Pour aller plus loin : le « boom » de la Silicon Valley

Pour comprendre les origines de l’innovation, il faut oublier l’image de l’inventeur excentrique, isolé, devenant riche, récompensé par le bénéfice de son inspiration pour la société. L’innovation ne trouve pas ses origines dans un éclair de génie. L’innovation dépend de nombreux paramètres : l’état des connaissances, la créativité individuelle, les politiques publiques, les normes sociales et les institutions économiques.

Pensez, par exemple, à la Silicon Valley en Californie, qui était à l’origine une région agricole paisible nichée dans la Santa Clara Valley. Le surnom de Silicon Valley lui a été donné lorsque des entreprises à forte croissance spécialisées dans l’informatique et la conception de semi-conducteurs s’y sont établies, plus tard rejointes par des innovateurs en biotechnologies.

Pendant les années 1960, la Silicon Valley en Californie ne jouait qu’un rôle marginal dans l’industrie technologique par rapport à la Route 128 près de Boston, dans l’État du Massachusetts, qui bénéficiait de la proximité de l’université Harvard et du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Toutefois, la Route 128 différait de la Silicon Valley sur des points importants, comme l’usage des clauses de non-concurrence dans les contrats de travail, qui interdisaient à quiconque quittant une entreprise d’être embauché dans une entreprise concurrente, afin de protéger l’innovation de l’entreprise. L’État du Massachusetts faisait appliquer des clauses de non-concurrence : cela limita la mobilité inter-entreprises et le partage d’informations qui aurait pu en découler. L’État de Californie choisit quant à lui de prendre la direction opposée : il interdit les clauses de non-concurrence, en stipulant que « tout contrat selon lequel quiconque est empêché d’exercer un métier, une profession ou un commerce légal [était] […] nul ».

Les institutions peuvent être à l’origine de contraintes, mais également d’incitations. La rotation des ingénieurs dans les différentes entreprises de la Silicon Valley a ainsi favorisé la diffusion rapide de nouvelles connaissances entre ces entreprises.

Par exemple, en 2010 , dans la seule zone postale américaine de code ZIP 95054 au centre de la Silicon Valley, 20 000 brevets ont été enregistrés. Les avocats spécialistes des brevets se regroupent dans cette partie de Santa Clara. Si cette petite zone de 16,2 km² avait été un pays, elle aurait été classée à la 17^e place mondiale en matière de brevets en 2010.  

En 2018, 11 500 entreprises high-tech sont installées dans la Silicon Valley, et sur 100 brevets déposés aux États-Unis, 15 ont été déposés par des entreprises installées dans la Silicon Valley.

En 2024, la Silicon Valley reste encore le lieu d'incubation d'innovations le plus important au monde, avec le lancement des premières start-up d'intelligence artificielle, telle que OpenAI.